Zurück zur stellaren Urzeit

Auch wenn für die auf Lichtwellen reitenden Photonen (die zugleich die Lichtwelle sind) selbst keinerlei Zeit vergeht, so dokumentiert doch jedes Photon gleichzeitig den temporären Charakter des Universums, das wiederum selbst kein statisches, sondern ein ausgesprochen historisch gewachsenes Gebilde ist.

Schließlich ist jedes Lichtpartikel (jede Lichtwelle), das nach seiner langjährigen einsamen Odyssee durchs photonenarme All auf die Erde trifft, ein mit Informationen bepackter Gesandter aus vergangenen Tagen, den Astronomen sorgfältig zu sezieren wissen.

Schauen diese auf den 2,25 Millionen Lichtjahre entfernten Andromedanebel (M 31), präsentiert sich ihnen das Abbild einer kosmo-archaischen Spiralgalaxie, in der viele der dort eingebetteten Sterne ihr Leben längst wieder ausgehaucht haben. Es ist eine Momentaufnahme einer fernen Welteninsel, die zu einer Zeit gemacht wurde, als der Homo rudolfensis (http://www.mnh.si.edu/anthro/humanorigins/ha/rud.html), ein Vorfahre des Homo sapiens, gerade seine irdische Blütezeit erlebte.

Was heutige Forscher mit eigenen Augen und Teleskopen erfassen, ist ergo nichts anderes als vergangene Gegenwart des Universums. Sie beobachten am Himmel das Nebeneinander - und wenn sie weiter hinausblicken, gestaffelt in der Zeit, das Nacheinander - von Objekten in verschiedenen Entwicklungszuständen.

Am tiefsten ins All blickte bis vor kurzem noch das NASA-Weltraumteleskop Hubble im Jahr 2003/04 im Rahmen der "Hubble Ultra Deep Field"-Observation www.stsci.edu/hst/udf. Mehr als elfeinhalb Tage lang fokussierte sich das Fernrohr auf einen winzigen Himmelsausschnitt und tauchte dabei 13 Milliarden Jahre in die Vergangenheit ein.

Auf den Astro-Fotos sind 10.000 Galaxien zu sehen, von denen einige einer Zeit entstammen, als das Universum gerade einmal 400 Millionen Jahre alt war. Es sind die am weitesten entfernten und jüngsten Galaxien, die je ins Visier genommen wurden.

Ein tieferer Blick in die Urgeschichte des Kosmos gelang den Forschern trotz mehrfacher Versuche bislang nicht. Auch wenn sich die ersten solaren Vertreter im Universum schon rund 200 bis 400 Millionen Jahre nach dem Urknall gebildet haben, konnte kein Teleskop, kein Astronom die längst erloschenen Sonnen "direkt" beobachten. Selbst aus der so genannten kosmischen Infrarot-Hintergrundstrahlung, die das Universum isotrop und homogen erfüllt, konnten die Forscher bislang noch nicht einmal das kleinste Glimmen der Ursterne herausfiltern.

Doch diesen Missstand haben jetzt US-Astronomen mithilfe des NASA-Infrarot-Weltraumteleskops Spitzer (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/) behoben. Als sie im Sternbild Draco (Drache) einen einzigen Himmelsausschnitt mit der Infrarotkamera des Astro-Fernrohrs zehn Stunden lang anvisierten, lokalisierten sie in der Hintergrundstrahlung ein schwaches Funkeln, das ihrer Meinung nach nur von den allerersten Sonnen im Universum stammen konnte.

Gleichwohl lässt sich nicht mit Bestimmtheit sagen, ob das von Spitzer eingefangene Licht auf die Ursterne oder auf heißes Gas zurückzuführen ist, das von den ersten Schwarzen Löchern des Universums verschluckt wurde. "Wir glauben aber, dass wir das gesammelte Licht von Millionen von Objekten sehen, die sich als erstes im Universum gebildet haben", erklärt Kashlinsky vom GSFC. "Die Objekte sind schon vor Äonen verschwunden, doch ihr Licht reist kreuz und quer durch das Universum."

Die diffusen Lichtquellen, die Spitzer lokalisierte, zeigen einen Ausschnitt von etwa 50 bis 100 Millionen Lichtjahren und sind nach Ansicht der Forscher Sterne vom Typ "Population III". In der Astronomie gelten derlei Objekte als die archaischsten Vertreter ihrer Art. "Population-III-Sterne" http://archiv.ub.uni-heidelberg.de/volltextserver/volltexte/2002/1902/ sind - besser gesagt waren einst - keine Sonnen im herkömmlichen Sinne. Vielmehr bestanden diese Ursterne nur aus den Elementen Wasserstoff, Helium und Lithium, also aus den Urstoffen, die sich unmittelbar nach dem Urknall gebildet hatten. Es waren sehr helle, heiße, dichte und folglich kurzlebige Himmelskörper, die bis zu 100-mal massereicher waren als unser Heimatgestirn.