ESO-Beobachtungen helfen, Asteroideneinschlag im Jahr 2024 YR4 fast vollständig auszuschließen

Der Asteroid wurde in den letzten Monaten genau beobachtet, da seine Wahrscheinlichkeit, im Jahr 2032 auf der Erde einzuschlagen, auf etwa 3 % gestiegen ist, die höchste Einschlagwahrscheinlichkeit, die jemals für einen großen Asteroiden erreicht wurde. Nach den neuesten Beobachtungen ist die Wahrscheinlichkeit eines Einschlags auf nahezu Null gesunken.

Der Asteroid 2024 YR4, dessen Durchmesser auf 40 bis 90 Meter geschätzt wird, wurde Ende Dezember letzten Jahres auf einer Umlaufbahn entdeckt, in der er am 22. Dezember 2032 mit der Erde kollidieren könnte. Aufgrund seiner Größe und der Einschlagswahrscheinlichkeit gelangte der Asteroid rasch an die Spitze der Risikoliste der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) , einem Katalog aller Weltraumgesteinsbrocken, die möglicherweise auf der Erde einschlagen.  

Das VLT der ESO wurde Mitte Januar zur Beobachtung von 2024 YR4 verwendet und lieferte den Astronomen die entscheidenden Daten, die sie für eine genauere Berechnung seiner Umlaufbahn benötigten. Zusammen mit Daten anderer Observatorien haben die sehr präzisen Messungen des VLT unser Wissen über die Umlaufbahn des Asteroiden verbessert und zu einer Einschlagswahrscheinlichkeit von über 1 % geführt – ein wichtiger Schwellenwert für die Auslösung von Katastrophenschutzmaßnahmen. Es wurden weitere Beobachtungen ausgelöst und das Internationale Asteroiden-Warnnetzwerk gab eine Warnung vor einem möglichen Asteroideneinschlag heraus und warnte Planetenschutzgruppen, darunter die Space Mission Planning Advisory Group , vor dem möglichen Einschlag.

Da der Asteroid von mehreren Teleskopen auf der ganzen Welt beobachtet wurde und Astronomen seine Umlaufbahn modellierten, stieg die Einschlagswahrscheinlichkeit am 18. Februar auf rund 3 Prozent – ​​die höchste jemals für einen Asteroiden mit mehr als 30 Metern Durchmesser gemessene Einschlagswahrscheinlichkeit. Doch schon am nächsten Tag halbierten neue Beobachtungen mit dem VLT der ESO das Einschlagsrisiko.

Dieses Steigen und Fallen der Einschlagswahrscheinlichkeit des Asteroiden folgt einem erwarteten und bekannten Muster. Um zu wissen, wo sich der Asteroid im Jahr 2032 befinden wird, extrapolieren Astronomen den kleinen Teil der Umlaufbahn, der bisher gemessen wurde. ESO-Astronom Olivier Hainaut zieht eine Analogie: „ Aufgrund der Unsicherheiten ist die Umlaufbahn des Asteroiden wie der Strahl einer Taschenlampe: Er wird mit der Entfernung immer breiter und unschärfer. Je länger wir beobachten, desto schärfer und schmaler wird der Strahl. Die Erde wurde von diesem Strahl stärker beleuchtet: Die Einschlagswahrscheinlichkeit stieg .“

Die neuen VLT-Beobachtungen und Daten anderer Observatorien haben es den Astronomen ermöglicht, die Umlaufbahn so weit einzugrenzen, dass ein Einschlag auf der Erde im Jahr 2032 praktisch ausgeschlossen werden kann. „ Der schmalere Strahl entfernt sich jetzt von der Erde “, sagt Hainaut. Zum Zeitpunkt der Abfassung dieses Artikels liegt die vom ESA-Koordinationszentrum für erdnahe Objekte gemeldete Einschlagwahrscheinlichkeit bei etwa 0,001 % und der Asteroid steht nicht mehr ganz oben auf der Risikoliste der ESA.

Da sich 2024 YR4 von der Erde entfernt, ist er zunehmend blasser geworden und mit allen außer den größten Teleskopen schwer zu beobachten. Das VLT der ESO war aufgrund seiner Spiegelgröße und hervorragenden Empfindlichkeit sowie des ausgezeichneten dunklen Himmels am Paranal-Observatorium der ESO in Chile, wo sich das Teleskop befindet, bei der Beobachtung dieses Asteroiden von entscheidender Bedeutung. Dies macht es ideal, um schwache Objekte wie 2024 YR4 und andere potenziell gefährliche Asteroiden zu verfolgen. 

Leider ist derselbe unberührte, dunkle Himmel über Paranal, der diese entscheidenden Messungen ermöglichte, derzeit durch das industrielle Megaprojekt INNA von AES Andes, einer Tochtergesellschaft des US-Energiekonzerns AES Corporation, bedroht . Das Projekt soll eine Fläche von der Größe einer Kleinstadt abdecken und an der nächstgelegenen Stelle etwa 11 km vom VLT entfernt liegen. Aufgrund seiner Größe und Nähe hätte INNA verheerende Auswirkungen auf die Qualität des Himmels über Paranal, insbesondere aufgrund der Lichtverschmutzung durch seine Industrieanlagen. Bei einem helleren Himmel würden Teleskope wie das VLT ihre Fähigkeit verlieren, einige der schwächsten kosmischen Ziele zu erkennen.

Hainaut warnt: „ Bei diesem helleren Himmel würde das VLT den schwachen Stern 2024 YR4 etwa einen Monat früher verlieren. Dadurch würden wir einen Einschlag nur schwer vorhersagen und keine Milderungsmaßnahmen zum Schutz der Erde mehr treffen können .“

Weitere Informationen und Quelle unter: https://www.eso.org/public/news/eso2505/?nolang