Geschichte und Mythologie

Das Sternbild Orion ist eines der 48 klassischen Sternbilder, die Claudius Ptolemäus um 150 n. Chr. in seiner Liste der Sternbilder beschrieb. Das Sternbild Orion existierte bereits lange vor der Zeit des Ptolemäus, denn Homer erwähnte es bereits um 700 v. Chr.
In der Mythologie des klassischen Griechenlands erscheint Orion als ein  heldenhaft starker und geschickter Jäger. Sein Vater war Poseidon, der griechische Gott des Meeres, seine Mutter Euryale war eine Tochter des Minos, der seinerseits ein Sohn des Zeus und der Europa war. Orion konnte so schnell laufen, dass er im Lauf jedes Tier einholen konnte. Er pflegte es dann beim Laufen mit seiner schweren Keule aus Bronze zu erschlagen. Seine göttliche Abkunft machte den Orion stark und schön, es gelang ihm aber nicht, seine Talente sinnvoll einzusetzen.
Der junge Orion kam nach auf die Insel Chios, wo ihm Oinopion, König der Insel, den Auftrag gab, Chion in einem Tag von wilden Tieren zu säubern. Als Preis für diese Leistung versprach der König dem Orion seine Tochter Merope. Oinopion erwartete, dass Orion es nicht schaffen werde, diese Aufgabe in nur einem Tage zu bewältigen, und wähnte seine Tochter daher in Sicherheit. Doch bereits vor dem Sonnenuntergang hatte Orion sämtliche wilden Tiere auf Chios erschlagen und forderte bei Oinopoin seine Belohnung ein. Allerdings wollte er Merope nicht zur Frau nehmen, sondern nur für eine Nacht benutzen. Hilflos ließ Oinopion die Vergewaltigung seiner Tochter durch Orion zu, doch anschließend gab er Orion viel süßem Wein zu trinken und stach dem hilflos betrunkenen Orion die Augen aus und jagte ihn erblindet davon. Doch mit der Unterstützung des Gottes Hephaistos erlangte Orion sein Augenlicht zurück.
Nun stellte Orion fünf Jahre lang den sieben schönen Töchtern des Titanen Atlas nach, bis Zeus die jungen Frauen als Plejaden an den Himmel versetzte, wo sie vor weiteren Nachstellungen des Orion geschützt waren. Darauf versuchte Orion sein Glück bei Artemis, der Göttin der Jagd, doch auch hier mündete sein Streben in einer versuchten Vergewaltigung, der sich Artemis angewidert entzog.
Nach diesem Ereignis wird von Orion nur noch berichtet, dass er zu Tode kam. Zum Tod Orions wurden verschiedene Geschichten überliefert. In einer reiste Orion auf die Insel Kreta und behauptete, er könne problemlos jedes Tier zur Strecke bringen, das diese Insel bewohne. Darüber ärgerte sich die Erdgöttin Gaia so sehr, dass sie einen Skorpion aus einer Erdspalte kriechen ließ, der den Orion mit seinem Giftstachel in die Ferse stach, wodurch der große Jäger kläglich starb.
Der Skorpion und der Orion wurden danach als Sternbilder so an den Himmel versetzt, dass sie hier nie gleichzeitig zu sehen sind: geht Orion unter, geht der Skorpion auf, und geht Orion auf, geht der Skorpion unter.
In einer anderen Fassung der Geschichte war es Artemis, die den Skorpion freisetzte, durch dessen Stich der Orion starb.
Der Dichter Homer schildert den Tod des Orion ganz anders. In seiner Geschichte verliebt sich Eos, die Göttin der Morgenröte in den schönen Orion. Als Artemis von dieser Entwicklung erfährt, verführt sie den Orion dazu, bei Sonnenaufgang im klaren Meer zu baden. Danach geht sie mit Eos an den Strand und zeigt ihr ein unter der Morgenröte weit draußen im Meer schwimmendes Ziel, von dem Artemis behauptet, dass Eos es mit einem Pfeil niemals treffen könne. Um der Artemis das Gegenteil zu beweisen, spannt Eos ihren Bogen und schießt einen Pfeil ab, mit dem sie ahnungslos ihren geliebten Orion tötet.

Arabische Astronomen nannten das Sternbild Orion „Al Jauzah“, was man als „Der Riese“ übersetzen kann. Im alten Ägypten sah man in dem Sternbild eine Verkörperung des Osiris, dem Gott der Unterwelt, dem Hüter des göttlichen Lichts und der Fruchtbarkeit der Feldfrüchte.
Die ältesten bekannten Erwähnungen des Sternbilds Orion stammen aus dem Zweistromland, der eigentlichen Wiege der Astronomie. In Ur galt das Sternbild um 3000 v. Chr. als eine Verkörperung des Stadtgründers Gilgamesch aus der Zeit vor der Sintflut. In Akkad nannte man es um 2700 v. Chr. „Uru-Anna“, was „Licht des Himmels“ bedeutet. Aus dem Begriff „Uru-Anna“ wurde in Babylon mit der Zeit „Aryan“. Als „Aryan“ bezeichneten sich die Eliten des persischen Großreichs. Daraus leitete sich der heutige Begriff „Arier“ ab. Im frühklassischen Griechenland wurde aus „Aryan“ der Name „Orion“.

Markante Sterne

Das Auffälligste am Sternbild Orion sind seine hellen Sterne, die zudem sehr markant angeordnet sind. In der Mitte des Sternbilds stehen drei Sterne nebeneinander in einer Reihe, sie markieren den Gürtel des Orion. Dies sind, von links nach rechts betrachtet, der 1,8m helle Alnitak (Zeta), der 1,7m helle Alnilam (Epsilon) und der 2,2m helle Mintaka (Delta). Jeder dieser drei Sterne ist ein Riesenstern der Spektralklasse B mit mehreren zehntausend Sonnenleuchtkräften, sie liegen jeweils ca. 1400 Lichtjahre entfernt. Links oberhalb der Gürtelsterne liegt der 0,4m helle Stern Beteigeuze (Alpha), ein Roter Überriese mit 40.000 Sonnenleuchtkräften, er ist ca. 400 Lichtjahren von uns entfernt. Beteigeuze ist ein unregelmäßig veränderlicher Stern und eine der hellsten Infrarotlichtquellen des Nachthimmels. Er bildet im Sternbild die linke Schulter des Orion. Rechts oberhalb der Gürtelsterne liegt der 1,6m helle Stern Bellatrix (Gamma), er bildet die rechte Schulter. Heka (Lambda) ist ein 3,5m heller, ca. 30.000°C heißer Riesenstern der Spektralklasse O, in 1200 Lichtjahren Entfernung, Heka bezeichnet im Sternbild den Kopf des Orion.
Rechts unterhalb des Gürtels markiert der 0,1m helle Rigel (Beta) den rechten Fuß des Orion. Rigel ist ein blauweißer Überriesentern mit 60.000 Sonnenleuchtkräften, er ist der siebthellste Stern des Nachthimmels. Links unterhalb der Gürtelsterne liegt der 2,1m helle Saiph (Kappa), auch er ein blauweißer Überriese mit 50.000 Sonnenleuchtkräften, ca. 2500 Lichtjahre von uns entfernt. Saiph markiert den linken Fuß des Orion.
Unterhalb der drei Gürtelsterne stellen die drei Sterne 42 Orionis, Theta Orionis und Saif (Iota Orionis) das so genannte „Schwertgehänge des Orion“ dar.

Besondere Sterne

Im Sternbild Orion liegen viele beeindruckende Doppelsterne: z. B. Heka (Kopfstern), Mintaka (rechter Gürtelstern), Alnitak (linker Gürtelstern), der Stern Eta Orions (liegt zwischen Mintaka und Rigel (Alpha)), und nicht zuletzt der helle Stern Rigel. Die Sterne Sigma (direkt südlich von Alnitak) und Theta (im Orionnebel) sind sogar Systeme aus mehr als zwei Sternen: Sigma zeigt im Fernrohr vier Komponenten, Theta erscheint im Fernglas als Doppelstern aus beiden Sternen Theta1 und Theta2. Theta1 zeigt sich bei mittleren Vergrößerungen im Fernrohr als Vierfachstern: diese vier Sterne sind das berühmte „Trapez“ im Orionnebel. Der Stern Theta2 ist ein Doppelstern. Bei hohen Vergrößerungen und guter Himmelstransparenz zeigt Theta1 im Achtzöller sogar sechs Komponenten.

Sehenswerte Deep-Sky-Objekte

Bei Theta liegt der Orion-Nebel M42. Er ist der hellste Emissionsnebel des nördlichen Sternenhimmels. In M42 findet eine intensive Sternentstehung statt. Die Strukturen des Nebels erweisen sich im Fernrohr als sehr komplex und vielgestaltig, was man besonders bei Einsatz eines UHC-Filters gut wahrnehmen kann. Daher ist M42 ist in jedem Fernrohr und Fernglas eine Augenweide. M42 das am häufigsten beobachtete Objekt im Sternbild Orion. Es gibt in dem Sternbild  jedoch noch viel mehr zu sehen. Der als „Flammnebel“ bekannte Emissionsnebel NGC 2024 ist trotz seines Namens keineswegs hell, man kann ihn im lichtstarken Fernrohr unmittelbar östlich von Alnitak (Zeta), dem östlichen Gürtelstern entdecken, falls man es schafft, den hellen Stern Alnitak außerhalb des Okulargesichtsfelds zu halten, da Alnitak den Nebel anderenfalls vollständig überstrahlen würde. Ein weiterer recht heller Reflexionsnebel ist M78, der ca. 2,5° nordöstlich von Alnitak liegt. M78 ist ein in eine Dunkelwolke eingehülltes Sternentstehungsgebiet, dessen heiße blaue Sterne den Staub der Dunkelwolke blau beleuchten. Ein wenig nördlich von M42 kann man den Reflexionsnebel M43 wahrnehmen. Ca. 2°nördlich des Sterns Cursa (Beta Eridani) liegt der Reflexionsnebel NGC1788, bei guten Bedingungen und unter dunklem Himmel ist er auch im kleinen Fernrohr gut zu sehen. Das Sternbild Orion kann man im lichtstarken Fernglas auf einem Stativ in einer windstillen srernklaren Winternacht wunderbar beobachten. Der Anblick der Menge und der Vielfalt der dabei sichtbaren Sterne werden einem stets in Erinnerung bleiben.